Guillaume de Sens, décédé le 11 août 1180 en France, est l'un des premiers architectes gothiques dont le nom soit parvenu jusqu'à nous.
Une description précise de son activité est conservée dans un témoignage du moine Gervais qui décrit la destruction du chœur de la cathédrale de Canterbury dans un incendie (en 1174) et sa reconstruction par Guillaume. Il est déjà reconnu comme l'un des plus grands bâtisseurs et comme un « artisan extrêmement fin ».
En 1175, il est invité à Canterbury, où on lui confie la reconstruction du chœur sur ses fondations restantes et son extension vers l'est. Guillaume de Sens conçoit sans doute tout le chœur et apporte quelques modifications structurelles, dont les arcs-boutants copiés sur ceux de Notre-Dame de Paris que l'on peut voir sur la façade nord de la cathédrale de Canterbury.
Cathédrale de Canterbury
Cependant, c'est l'architecture intérieure qui présente le plus d'intérêt. Guillaume de Sens y introduit des voûtes d'ogives à six arcs, la forme des grandes arcades et des colonnes en pierres de couleurs contrastantes, utilisant le marbre de Purbeck. On voit dans ses innovations les prémices de la pratique du premier art gothique consistant à « fondre » les murs dans les appuis verticaux.
Cathédrale de Canterbury
Lorsqu'il commence à travailler sur la voûte de la partie orientale du chœur, Guillaume tombe d'un échafaudage. Immobilisé, il ne pourra pas continuer à diriger le travail et décidera de retourner en France. Son successeur, Guillaume l'Anglais, semble avoir été fidèle à son projet. La ressemblance entre le chœur de la cathédrale de Canterbury et celui de la cathédrale de Sens laisse penser que Guillaume a participé à la construction de cette dernière (commencée en 1130). C'est l'une des premières constructions dans lesquelles le gothique apparaît comme un style cohérent.
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