Le célibat sacerdotal, dans l'Église catholique romaine, est une règle selon laquelle seuls des hommes célibataires peuvent être ordonné prêtres. Elle est affirmée et justifiée dans le Code de droit canonique par le canon 277: Les clercs sont tenus par l'obligation de garder la continence parfaite et perpétuelle à cause du Royaume des Cieux, et sont donc astreints au célibat.
A l’origine les prêtres peuvent se marier et il n’y a que les moines qui sont célibataires. Lorsqu' Antoine le Grand décide d’installer des ermitages en Égypte en 305, il y impose le célibat. Ce n'est pas une règle universelle mais cette idée va s'imposer progressivement. La première trace de cette demande remonte au début du IVe siècle.
En 325, lors du Concile de Nicée, la motion qui impose le célibat à tout le clergé n’est pas acceptée. Un siècle plus tard, le pape Innocent Ier pense qu’il est important de donner des instructions sur le célibat ecclésiastique qui serait selon lui une nécessité.
Six conciles entre 386 et 401 sur le célibat des prêtres et des Diacres. (Rome, Carthage, Milan, Carthage II, Tolède, Carthage III). Règle édictée par SIRICE, lettre à Himérius, sur la continence.
Avant 1123 cette règle n'est pas trop respectée. Il faut attendre cette date pour que l’Église décide de reprendre un peu les rênes de sa maison. C’est le concile de Latran. Désormais tous les mariages des clercs sont invalidés.
En 1139, on met les bouchées doubles, le second concile de Latran énonce par une nouvelle loi que seuls les célibataires peuvent devenir prêtres.
En 1545, le concile de Trente valide ce texte.
En conclusion, l’interdiction pour les prêtres de vivre en couple n’a pas toujours existé. On peut rappeler que certains apôtres de Jésus étaient mariés (Simon, Pierre, Philippe et Barthélemy) même si le Christ est une figure célibataire. C'est un itinérant qui amène avec lui des disciples devenant peut-être des célibataires.
Pour la « petite histoire » il y eut une entorse à cette règle, elle eut comme lieu la cathédrale de Poitiers. Cela se passa en 1793 avec la Révolution et son cortège de changements ! Ne pouvant plus exercer légalement le nombre de prêtres réfractaires augmentent et un phénomène avec lui : le mariage des curés. Le sujet n'est pas nouveau, mais là on passe vraiment à l’acte ! C’est le cas d’un certain Louis René de Pignonneau, ex-chanoine, qui vient se marier à la cathédrale Saint-Pierre de Poitiers avec une jeune femme en septembre 1793. Toute la ville assiste à l’évènement. Sur les portes de la cathédrale, Pignonneau fait cette inscription : « Saint Pierre s’est marié, saint Hilaire s’est marié, Pignonneau les a imités » !
Les trente sept premiers papes étaient probablement mariés.
Le premier, Pierre, était marié quand il laissa ses filets pour suivre Jésus. Il est vraisemblable que la plupart des premiers apôtres étaient mariés car le célibat était mal vu par la société juive de leur époque ; par exemple, Philippe de Bethsaïde était marié et père de trois filles.
« Et Pierre dit : « Voici que nous, quittant ce que nous avions, nous vous avons suivi. »
Il (Jésus ) leur dit : « Je vous le dis, en vérité, nul n'aura quitté maison, ou femme, ou frères, ou parents, ou enfants, à cause du royaume de Dieu, qui ne reçoive plusieurs fois autant en ce temps-ci, et, dans le siècle à venir, la vie éternelle » (Luc 18, 28-29)
Félix III (483-492), fils d’un prêtre, est marié et père de 2 enfants. Hormisdas (514-523), marié, est le père du pape Silvère.
Serge III (904-911) est l’amant de Marozia, une jeune princesse toscane déjà mariée, dont il a un fils, le futur Jean XI. Clément IV (1265-1268), veuf, est père de 2 filles.
Félix V (1439-1449), le dernier des antipapes, est veuf et père d’un fils.
Calixte III (1455-1458) a un enfant naturel : François, cardinal et archevêque de Cosenza. Innocent VIII (1484-1492), marié avant son ordination, est le père de plusieurs enfants légitimes (au moins 2) ; mais il aurait eu aussi plusieurs enfants naturels.
Alexandre VI, élu en 1492, a 4 enfants en tant que prêtre et 3 en tant que pape.
Jules II (1503-1513) a 3 filles illégitimes en tant que cardinal.
Jules III (1550-1555) a une fille naturelle qui épouse François Caffieri.
Pie IV (1559-1565) a 3 fils illégitimes en tant que cardinal et évêque.
Grégoire XIII (1572-1585) aurait eu 1 fils.
Papes fils de prêtres : Damase Ier (366-384), Innocent Ier (401-417), Boniface Ier (418- 422), Félix III (483-492), Anastase II (496-498), Agapet Ier (535-536), Silvère (536-537), Théodore Ier (642-649), MarinIer (882-884), Boniface VI (896-896), Etienne VII ou VI (896-897), Jean XI (931-935), Jean XV (985-996) et Jean XVIII (1003-1009) .